El sistema de impresión offset es un sistema de impresión indirecto. Esto significa que la imagen no se imprime directamente sobre el soporte utilizado, sino que lo hace a través de rodillos de caucho. Pero, exactamente ¿qué es lo que ocurre? ¿cómo funciona el sistema de impresión offset?
La impresión offset funciona de la siguiente manera. Primero se aplica tinta sobre rodillos de goma las planchas metálicas —hay un mínimo de 4—, para crear en conjunto la imagen que queremos. Como decíamos, la imagen no pasa directamente al papel —motivo por el cual se trata de una impresión indirecta y recibe el nombre de offset—, sino que pasa a un cilindro de caucho y después al soporte final —papel o plástico—.
El sistema de impresión de los rodillos es el siguiente: Primero, unos rodillos con tinta, otros son mojadores que bañan las zonas de la plancha de ilustración en las cuales la imagen no utiliza tinta —zonas hidrófobas—. Para ello se utiliza una solución que repele la misma. Después, los rodillos entintadores aplican una tinta oleosa en las zonas de la imagen con compuesto hidrófobo y con la forma del motivo que se vaya a imprimir —el cual ha sido grabado previamente en la plancha de ilustración—. La plancha es un soporte plano de aleación metálica. Esta lleva una película fotosensible y lipofílica por una cara. Además, es monocromática, lo que significa que solo puede transferir un color —por lo que es necesario descomponer la imagen para cada uno de ellos—. También se necesitarían 4 planchas para realizar una cuatricromía de acuerdo con la gama de colores CMYK. e incluso 6 planchas para realizar una hexacromía.
Cuando las planchas se han descompuesto en los diferentes colores, se colocan en los cuerpos impresores de la máquina, concretamente se colocan en los rodillos. Estos, a su vez, están en contacto con los mojadores y con los entintadores. La plancha recibe agua por un lado y la tinta por el otro. Ahora bien, gracias a la característica lipofílica de la emulsión de la plancha solo recibe el color la zona de la imagen que interesa y la que no lo repele. Una vez que recibe la tinta, se plasma al caucho e inmediatamente al papel, el cual pasa a otro rodillo y continua con el proceso de impresión recibiendo la tinta del color que falta —hasta pasar por las cuatro planchas y al final de la maquina estaría un calentador para el secado de la tinta, consiguiendo la imagen final impresa—.